梅花耐冷（十四）
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梅花耐冷（十四）
廚房提了飯出來，天已傾倒，措手不及。一向故事裏的大事落停，似乎就到了散場的時候。妙真走回內院，又往西廂看一眼，心裏打定個主意，一徑踅入碧紗櫥內。
良恭見她臉色不大好，就拉了她的手拽在懷內，“花信就不給我擺飯也沒什麽，可別這點小事，壞了你們主仆間的情分。”
妙真擡頭看他一眼，仍舊起身把碗碟從提籃盒裏擺出來，一壁喁喁，“我和她真是的，主仆不像主仆，姊妹不像姊妹。我說有事要和你商量，就是為她的事。”
“她的事你還要和我商量麽？不如去和她商量還要爽快點。”
妙真有些賭氣地在那頭坐下，“為我早前有些拿不定主意，也和寧祥相關的。現在倒好了，拿定主意了。”
“什麽主意？”
“我想寧祥到我這裏來，不是為我，也不是為你，是為了花信的緣故。可我看，他們兩個終究是一場沒結果，花信死活瞧不上寧祥。不如趁現在我手上有錢，明日拿出二百兩來擺在那裏，當面問他們個清清楚楚。要是花信高興嚜就嫁給寧祥，錢叫他們拿去尋個小買賣做。要是她不答應，二百兩拆分兩邊，寧祥自回嘉興去謀份事情做，再給你姑媽稍回去一些。花信嚜，她情願嫁人就自己去尋個可心的人嫁，不情願，隨便她做什麽去好了。反正跟著我是耽誤了她，她也不高興。”
良恭一面吃飯一面聽她講，覺得她多半是在賭氣，就笑，“我姑媽那頭不用你操心，等到了蘇州我找人替我捎點錢回去就是了。嚴癩頭這時候倒不能走，你跟著的人越來越少，萬一發起病來，我要看顧你，別的事情上要人手。至於花信嚜，你如今手裏有錢了，她倒不會覺得你是在耽誤她。”
妙真剛拿定個主意，自覺有些能當家做主的意思了，說給他聽，想他是要讚同的。誰知給他一番說法，漸漸想來也覺得不大周祥，似乎有些過河拆橋的意思。
可她好容易有番打算，又要作廢，面上過不去，就斜他一眼，怫然道：“你倒有這許多話來說。”
說得良恭莫名其妙，“你到底是在和誰賭氣啊？”
“我是說正事，誰在賭氣了？”
“那我不也是在同和你說正事？你不高興我說，就不要和我商議嘛。”
妙真自知無理，就不說了，坐了須臾，起身把燈擎起來往椅上去坐。良恭因問：“你把燈拿走了，我還怎麽吃飯？”
她坐在椅上挑釁地笑，“你還曉得你要吃飯啊？你一張嘴不夠，又要吃飯，又要來駁我的主意氣我！”
良恭賭氣擱下碗，“那好，我不吃了。”
“你不吃就不吃，餓死誰？”
兩個人賭了會氣，良恭敗下陣來，走來哄她，“是我多嘴多舌，我不該瞎出主意，要我現在說，你這主意真是拿得好！花信一個丫頭，竟敢成日和你叫板，是該早點拿點錢趕她走。”
可巧花信走到這屋來問後日啟程的事，在外間聽見後頭半句，又悄然退出。心道是良恭想趕她走，回到屋裏一面恨得要死，一面想著，真要是妙真趕她，又該走到哪裏去？
她那個舅舅，早不知到哪裏去了，又沒有別的親人，離了妙真就是無依無靠。因此又盤算著此事不提罷了，要是妙真聽了良恭的話，明日說起這事來，她還當轉轉態度奉承良恭兩句，先討得妙真高興了，留她下來才是正經。
這邊廂妙真還在同良恭作氣，因見他左一個揖又一個揖地討饒，才罷了，把銀釭遞給他，擡著下巴說：“先繞了你，你下回可還敢駁我的主意？”
良恭連說“不敢了”，依舊擎著燈坐回榻上去。重端起碗來，卻吃不下了，便又放下把碗碟都收盡提籃盒裏，“你看你，無端鬧我一通，我就吃不下了。”
妙真跳到他背後來，還要討嫌，“那你去陳家吃好了呀，你今日送畫過去，陳姑娘沒做個東道謝你？”
慪得良恭反手撈她到前頭來，掐住她的下巴，“你這些酸話什麽時候才說得夠？”
她把眼皮一翻，“看我什麽時候說高興了，自然就不再說了嚜。”
收拾了炕桌，良恭欲回房去睡，給妙真拉住不許。良恭便去打了睡來二人洗漱，就在這房裏睡到天蒙蒙亮，又摸回外院房裏去睡。妙真醒來時他已出去了，只摸到枕上餘溫，她想著兩人偷情似的光景，也煩得睡不著。還不是為怕花信看見了絮叨。
不想早上花信打水進來給她梳洗時，倒全然換了副態度，一壁在身後替妙真梳頭，一壁朝鏡子裏笑，“早上天不亮我就聽見你這屋裏開門，我還當是你起來了，隔著窗紗一看，是良恭起來，開了正廳的門，到外院去了。”
說得妙真向鏡裏斜看她一眼，有些不明白她忽然捅破這層窗戶紙是什麽意思。
她又笑道：“是怕別人看見不好啊，還是怕我看見了來說你們？要是為怕我說你們，那就多餘這樣想了。姑娘自己的事一向都是自己有主意，我一個丫頭能插得上什麽嘴啊？就是我要說，我也不會是說你們不好。良恭為你打官司的事，前前後後忙得這樣，可見他還是很好的一個人，對姑娘也很用心，姑娘真喜歡他，也沒什麽不好的。”
妙真莫名其妙一陣，紅著臉摸起一把篦子，手指頭在篦齒上刮來刮去，“你發什麽瘋，忽然說起這些話來了。”
“我倒不是發瘋，是看見良恭天不亮就從這屋裏出去，麻煩也麻煩死了。索性說穿了，往後你們兩個光明正大的，不好麽？我知道是因為我前頭說他那些話，所以你才不好意思。我前頭說他的那些不好，也不是我瞎說，我也是為你好，怕你錯看了人。”
說穿後妙真心裏也松了口氣，起身來握她的手，“我曉得你是為我好，不過你不要盯著他身上不好的地方看嚜，也看看他好的地方，是不是？”
“他好的地方嚜自然是有。”花信體貼笑了偏科，忽然反手搡開她的手，嗔道：“哎唷橫豎他好不好，是你自己的姻緣。你都歡喜了，我能說什麽啊？橫豎你看中他，我就拿他當主子爺看待就是。”
妙真赧笑道：“又不是要你當他是爺伺候，他自己還不慣被人伺候呢。你就像往日一樣待他，有個忙得顧不上的時候，我們大家都想著互相分擔些，就是了。”
花信嘻嘻答應著端了水盆出去，妙真見她如此態度，心裏忽如雲霽清麗，覺得煩心事再沒了，自然將要遣散她的話不題。大家高高興興地收拾行李，退了房子，遣散吳媽。明日大早，雇了兩輛馬車，捆著好幾口箱子一起往碼頭上去坐船。
即過兩日，那陳姑娘見良恭送畢了畫就沒再去，便又編著話打發丫頭菱角來請。不想丫頭按到這裏來，早是人去樓空。
回去告訴陳姑娘，陳姑娘道：“這個人，要走先也不說一聲，就這麽悄沒聲音跑了。難道說一句，我還能絆住他不許他走麽？”
嘴上埋怨，心裏倒有點明白了，良恭不說，大約是因為不好當面拂她的情意，他未必傻，恐怕早就看出她的意思。這樣一來，倒也替她保住了臉面。後兩日葉大人家裏打發下人來請，陳姑娘也還編圓了話，說高公子興致一起，又往揚州去逛了。
這話婉轉從柴主簿那裏傳到胡家，胡夫人不信，和雀香憋著嘴絮叨，“什麽往揚州去了，昨日我打發人給妙真送幾碗菜去，誰知去的人回來說，那房子已退還人家了，人二十三那日就走了。這個高公子，還不是追著妙真去了蘇州。”
“去蘇州？大姐姐去蘇州做什麽？”
“管家碼頭上打聽了，說她是包了船往蘇州去。”胡夫人歪著嘴冷笑，“前頭她那個丫頭的信不是轉到我這裏來了嚜，我看了下，說是那丫頭去年小產了。有什麽說的呢，妙真肯定放心不下，先轉去蘇州看看她，再回嘉興去，也是順路的事情。”
雀香在炕桌上托起片腮，遺憾地籲了聲，“大姐姐真是的，先前還答應要等過兩月送我出閣，這會又這麽著急忙慌的走了。等我過兩月到了蘇州，不曉得大姐姐還在不在那裏。要是在，好歹要請她到家坐坐。”
她一定要妙真看見她做了黃家風光體面的奶奶才罷休。胡夫人卻沒所謂，妙真走了也好，免得久留常州，他們胡家對她始終有一份撇不開的責任。
這一去，妙真也是打定主意再不回常州去的，就怕哪日東窗事發，縣太爺計較起來，又生禍端。就和良恭商量，屆時由昆山轉道回嘉興去，兩人成親，好好在嘉興置辦起房子產業，把他姑媽接到新房子裏來過日子。
良恭只笑不語，手扶船頭的闌幹。撲面的風已有了寒意，冬雪又將至。和她這一路，已經不記得是第幾個冬天了，他從沒奢望過有一日能枯木逢春，留在她身邊，早做好了一無所獲的打算。
妙真等了會，見他不置可否的態度，就生氣地斜飛眼角，“怎麽，你還不肯呀？我嫁給你還委屈你了？”
良恭忙笑，擡起條胳膊攬她的肩，歪下臉連聲說：“我可不敢這樣想。你嫁給我自然是我幾輩子修來的福氣。我是怕你委屈。”
她又笑起來，挪一步緊貼在他身邊，仰著眼問：“我委屈什麽啊？”
他也說不清，總是沒底，怕妙真擇定了他，是不過是因為無可選擇。他審度自己，實在也不是個絕好的做丈夫的人選，就輕輕一笑，“你看看我，一向沒權沒勢，混到這個年紀，照舊看不到什麽希望，只看到壞的，恐怕一生都是碌碌無為。你難道甘心嫁給這樣一個沒出息的男人，就不覺得委屈？”
妙真輕哼，“我沒什麽委屈的。”
“你倒替你有點委屈。”他看見她把那雙眼睛瞪圓了一點，儼然又要生氣。他就微笑，表示心平氣和，不是調侃和賭氣的意思，慢慢認真地對她說：“以你的出身相貌，是天生該嫁貴人的人，嫁給我這樣的，連外人都要說一句不般配。我是一心為你才說這樣的話，不想你將來後悔。你方才說我們成親，置辦房子產業，哪一樣不要許多錢？眼下單是成親的花費就混不過去。”
她撇了下嘴，眼梢朝後頭的房間裏斜一下，“裏頭那麽些錢，還不夠你花的？”
良恭“吭哧”笑出聲，“你見過哪個男人娶親下聘，是從女人家裏拿錢的？”
“那我就不要什麽聘禮。”妙真扇兩下眼，又笑著和他玩笑，“我倒有許多嫁妝。良相公，你討個媳婦多劃算吶，非但不破財，還要發財了呢！”
良恭把手從她肩上放下來，又把闌幹攥緊，“只怕你將來要懊悔，也要怨恨我。”
“我懊悔什麽？”
“可懊悔的地方簡直不要太多了。嫁個丈夫，什麽也沒有，反倒貼上大筆銀錢。”
“那就不動用我那些錢就是了嚜，也不置辦房子產業了，我住到你家那房子裏去，跟著你過窮日子。我先前也吃了段日子的窮，有什麽？我不怕的。”
“那也不算窮的了，你還不曉得真正的窮日子是副什麽情形。”良恭重重地嘆了聲，斂盡笑臉，“我要你想想清楚，不要急著說什麽嫁娶的話。反正，我總是在你身邊的。”
她想象著和他討論婚姻，應當是兩個人都懷滿著憧憬，盡管有的話說起來是有些不著邊際，冒一點傻氣。可她心裏覺得，婚姻本來就是件犯傻的冒險事情。
可他太冷靜了，他在許多事情上都敢以身涉險，唯獨在愛她這件事上，總是缺乏一股熾烈的沖動。他左思右想，輾轉徘徊，就連他們能走到如今這地步，也多半是她主動的緣故。她的心情感到些無力，覺得這不應當是愛的樣子。
她不由得也漸漸收起了一片對未來的憧憬的興奮，把闌幹輕輕拍了下，冷笑一下，“你慮得真是周祥。”
語畢掉進房間裏，走到床上去睡著。
這一睡，連晚飯也不起來吃。花信以為她哪裏不好，隨她臥著，只等上了燈，去下艙裏叫船家重熱了飯端上來。他們包的這艘船是上下兩層，上頭一層只得一個房間，是花信和妙真住。良恭與嚴癩頭依舊是在下艙和船家擠在通鋪上睡。上頭這個房間四四方方的，還算寬敞，兩張羅漢床擺在靠床尾那頭，用一道屏風隔開，外頭對面放著兩套桌椅，桌椅後頭都有窗。
把胳膊伸出窗外就能摸到闌幹，過道只留著一個人能走的餘地。妙真輕而易舉就看到闌幹底下的河面，是無盡的黑，只有遠處才在水中倒映著一抹月牙。這是月末，等到下船的時候，又是下個月的事了。
她覺得自從那年去湖州開始，她的時光多半是花費在路上，青春也跟著東奔西逝的江河不知淌到了哪裏。最可怕的是，一個女人的青春不知逝去了哪裏，未來將老處也還沒有目的地。以為和良恭好，終於有了個方向，想不到這方向也只不過是個方向而已，誰知到盡頭有沒有岸？他不是非要她不可的態度。她覺得自己或許是老了，也缺了點年輕時候任性妄為，誓不可轉的精神。
她扭著腰肢，把胳膊扶在椅背上，望著那沒有邊際的黑魆魆的水面，呢喃了兩句。
花信在桌上擺下了一碗幹飯並一甌糟鮮藕一甌山藥煨火腿肉，又挪了油燈過來，“你念叨什麽呢？”
妙真搖搖頭，端起飯來吃，把下晌在甲板上對良恭說的話說給她聽，隱去了良恭的話未說。花信不能明說不好，只在對面椅上做起針黹，窺著她笑一笑，“婚姻大事，哪有女人家主動去說的？就是如今老爺太太並不在了，沒人替你說和，也不該你說，得良恭說起來才是啊。你反倒比他還急，叫人家聽見，要笑話你呢。”
要等良恭說，不知等到哪輩子去了。妙真端著飯碗暗暗撇嘴，“我是問你等我們回到嘉興，置辦所房子，買些地，再拿筆錢給良恭做個買賣，你看好不好？”
“好嚜也沒什麽不好，只是叫良恭做什麽買賣合宜呀？他會做什麽？”
“他會的東西倒多，還會做傘做扇子呢。就是沒做過生意。”
花信做一雙鞋，用力地紮著針，牽動著面上的笑意有一絲猙獰，“會手藝和會做買賣是兩碼事。咱們老爺不會針黹紡線，也把綢緞生意做得那樣大。做生意嚜，講究腦袋靈活，人機靈，能說會道，還要會交際應酬。”
妙真道：“這些良恭也在行，他也是很機敏的人呀。”
花信適時地剪斷話頭，“那等回到嘉興再看嚜，這會就打算，也太早了些。何況我看良恭那個人，不一定肯要你出本錢給他做生意。”
妙真下晌聽良恭的意思，大約也是如此。這些年來，遇到的人多半都是算計她錢的，她不喜歡。遇到他這不算計她錢的，她心裏也是郁塞不高興，只吃了兩口就放下了碗。
後頭幾日對良恭都是不大理睬的樣子，良恭曉得她不高興，刻意說些笑話來哄她，她也只是懶懶的笑兩聲就心不在焉地轉過頭去。
一晃到了蘇州，在蘇州暫住兩晚，便雇了馬車轉陸路及至昆山縣。先找了家旅店棲身，隔兩日便打聽到了那鄔家的住處。鄔家是本縣大戶，是靠給那些達官貴人家裏供應盆景花樹發的家，頗有些名氣，稍一問就問到，正是離這家客店不遠，在前頭萬合街上。
這日大早起來，妙真欲往那裏尋訪白池。良恭替她雇了軟轎來，敲入這間屋裏來說：“轎夫也認得他們鄔家的房子，他們一徑擡你過去，我就不跟著了。”
妙真換了件灰鼠裏子的綰色長衫，葭灰的裙，戴著灰毛兔臥，終於肯把支鳳吐流蘇的步搖翻出來戴在側面頭上，打扮得鮮鮮亮亮地迤邐走來，“你為什麽不去？”
因為孝中，良恭許久不見她如此裝扮，眼前一亮，目光旖旎地道，“我因想著咱們擡著那幾箱銀子跑來跑去的有些不便，眼下又是住在棧房內，人來人往的不放心。不如去尋個大的票號把銀子存放進去，等走的時候再取走不遲。”
這一路上良恭費盡心思說了無數好話，也都是無用功。雖深知妙真的癥結在哪裏，卻不能草率照她的話去行婚姻之事。
妙真因他這態度，也始終是淡淡的和他疏遠著。這會聽見他不跟著往鄔家去，就覺得他是連哄她的耐性也沒有了，故意拿事來敷衍。否則前兩日不去辦這正事，偏今日想起來去辦。
她說了句“隨你的便”，就錯身走到椅上，不和他說話，吩咐花信去前頭櫃上要早飯來吃。
良恭見花信出去，站屏風前頭了會，她仍不睬他。他就走去把門闔上，笑著踱步回來，“你還在慪氣呢？”
“沒有啊，我有什麽可慪氣的事？”妙真在手邊桌上端起碗熱茶，看也不看他。
良恭走到她面前，屈身彎腰，兩手扶在椅子兩邊的扶頭上把她包圍起來，歪著笑臉睇她，“還說不生氣，嘴巴撅得都能掛把壺在上頭了。你一慪氣，就像個永遠長不大的小丫頭。”
她在茶蓋子上剔他一眼，“我曉得我是年紀大了，不該做出這副嬌滴滴的樣子，很不好看。不過用不著你來說，我自己清楚。”
“你又歪解我的意思。上回說成親的事，我也並不是你想的那個……”
還未說完，妙真便假裝毫不在意地揮著手剪斷，“哎呀不說了不說了。我餓死了，你開門看看飯有沒有端上來。”
良恭只得拉開門瞅一眼，他們是住在這家旅店三院裏頭二樓西面，這二樓正北東西攏共六間客房，卻是三處樓梯下下。正北的屋子是由二院上下，屋子也是開在背面二院那頭。東西世間屋子雖有游廊，卻叫北屋攔斷了。西面兩間屋子都叫他們占了去，倒是自成一派，沒有外人走動。
這院內是清清靜靜的，只零星聽見前頭兩院裏有南北富商走動攀談，闔上門來又立時關住了那些雜聲。良恭自然不和她住在一間屋子，好容易趁著花信不在，此刻清靜，要好好哄一哄她。便走回來說：“你這衣裳仿佛有哪裏不對，站起來我看看。”
她將信將疑站起來，自己低頭看，“我這衣裳前頭因是熱孝，好久沒穿了。因想著今日要往人家去，該穿得熱鬧些才翻出來穿。這棧房裏又沒有穿衣鏡，不曉得什麽樣子，是不是被老鼠咬破了哪裏啊？”
良恭歪著臉一笑，上前去擁住她，“你看我像不像老鼠？咬你一口！”言訖親在她嘴巴上。妙真始知上當，急著掙紮了幾下，掙不開，也就罷了，一面癡迷在他的親吻裏，一面想來還恨，就使力在他手臂上掐一把。
他吃痛退開一點，還是笑，“這下氣散了吧？”妙真氣鼓鼓的不理，他索性把胳膊擡到她嘴邊，“還不解氣你就咬。”
妙真一口咬上去，發了狠，咬出點血來才肯放開，才發現就是咬在她從前就咬過的那塊皮肉上。兩個人望著那塊新齒痕疊舊齒痕的皮膚，才明白原來什麽都沒改變。他仍是那個一旦愛誰，就怯懦卻步的他。她也仍是那個一旦心動，就不計前因後果的她。
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廚房提了飯出來，天已傾倒，措手不及。一向故事裏的大事落停，似乎就到了散場的時候。妙真走回內院，又往西廂看一眼，心裏打定個主意，一徑踅入碧紗櫥內。
良恭見她臉色不大好，就拉了她的手拽在懷內，“花信就不給我擺飯也沒什麽，可別這點小事，壞了你們主仆間的情分。”
妙真擡頭看他一眼，仍舊起身把碗碟從提籃盒裏擺出來，一壁喁喁，“我和她真是的，主仆不像主仆，姊妹不像姊妹。我說有事要和你商量，就是為她的事。”
“她的事你還要和我商量麽？不如去和她商量還要爽快點。”
妙真有些賭氣地在那頭坐下，“為我早前有些拿不定主意，也和寧祥相關的。現在倒好了，拿定主意了。”
“什麽主意？”
“我想寧祥到我這裏來，不是為我，也不是為你，是為了花信的緣故。可我看，他們兩個終究是一場沒結果，花信死活瞧不上寧祥。不如趁現在我手上有錢，明日拿出二百兩來擺在那裏，當面問他們個清清楚楚。要是花信高興嚜就嫁給寧祥，錢叫他們拿去尋個小買賣做。要是她不答應，二百兩拆分兩邊，寧祥自回嘉興去謀份事情做，再給你姑媽稍回去一些。花信嚜，她情願嫁人就自己去尋個可心的人嫁，不情願，隨便她做什麽去好了。反正跟著我是耽誤了她，她也不高興。”
良恭一面吃飯一面聽她講，覺得她多半是在賭氣，就笑，“我姑媽那頭不用你操心，等到了蘇州我找人替我捎點錢回去就是了。嚴癩頭這時候倒不能走，你跟著的人越來越少，萬一發起病來，我要看顧你，別的事情上要人手。至於花信嚜，你如今手裏有錢了，她倒不會覺得你是在耽誤她。”
妙真剛拿定個主意，自覺有些能當家做主的意思了，說給他聽，想他是要讚同的。誰知給他一番說法，漸漸想來也覺得不大周祥，似乎有些過河拆橋的意思。
可她好容易有番打算，又要作廢，面上過不去，就斜他一眼，怫然道：“你倒有這許多話來說。”
說得良恭莫名其妙，“你到底是在和誰賭氣啊？”
“我是說正事，誰在賭氣了？”
“那我不也是在同和你說正事？你不高興我說，就不要和我商議嘛。”
妙真自知無理，就不說了，坐了須臾，起身把燈擎起來往椅上去坐。良恭因問：“你把燈拿走了，我還怎麽吃飯？”
她坐在椅上挑釁地笑，“你還曉得你要吃飯啊？你一張嘴不夠，又要吃飯，又要來駁我的主意氣我！”
良恭賭氣擱下碗，“那好，我不吃了。”
“你不吃就不吃，餓死誰？”
兩個人賭了會氣，良恭敗下陣來，走來哄她，“是我多嘴多舌，我不該瞎出主意，要我現在說，你這主意真是拿得好！花信一個丫頭，竟敢成日和你叫板，是該早點拿點錢趕她走。”
可巧花信走到這屋來問後日啟程的事，在外間聽見後頭半句，又悄然退出。心道是良恭想趕她走，回到屋裏一面恨得要死，一面想著，真要是妙真趕她，又該走到哪裏去？
她那個舅舅，早不知到哪裏去了，又沒有別的親人，離了妙真就是無依無靠。因此又盤算著此事不提罷了，要是妙真聽了良恭的話，明日說起這事來，她還當轉轉態度奉承良恭兩句，先討得妙真高興了，留她下來才是正經。
這邊廂妙真還在同良恭作氣，因見他左一個揖又一個揖地討饒，才罷了，把銀釭遞給他，擡著下巴說：“先繞了你，你下回可還敢駁我的主意？”
良恭連說“不敢了”，依舊擎著燈坐回榻上去。重端起碗來，卻吃不下了，便又放下把碗碟都收盡提籃盒裏，“你看你，無端鬧我一通，我就吃不下了。”
妙真跳到他背後來，還要討嫌，“那你去陳家吃好了呀，你今日送畫過去，陳姑娘沒做個東道謝你？”
慪得良恭反手撈她到前頭來，掐住她的下巴，“你這些酸話什麽時候才說得夠？”
她把眼皮一翻，“看我什麽時候說高興了，自然就不再說了嚜。”
收拾了炕桌，良恭欲回房去睡，給妙真拉住不許。良恭便去打了睡來二人洗漱，就在這房裏睡到天蒙蒙亮，又摸回外院房裏去睡。妙真醒來時他已出去了，只摸到枕上餘溫，她想著兩人偷情似的光景，也煩得睡不著。還不是為怕花信看見了絮叨。
不想早上花信打水進來給她梳洗時，倒全然換了副態度，一壁在身後替妙真梳頭，一壁朝鏡子裏笑，“早上天不亮我就聽見你這屋裏開門，我還當是你起來了，隔著窗紗一看，是良恭起來，開了正廳的門，到外院去了。”
說得妙真向鏡裏斜看她一眼，有些不明白她忽然捅破這層窗戶紙是什麽意思。
她又笑道：“是怕別人看見不好啊，還是怕我看見了來說你們？要是為怕我說你們，那就多餘這樣想了。姑娘自己的事一向都是自己有主意，我一個丫頭能插得上什麽嘴啊？就是我要說，我也不會是說你們不好。良恭為你打官司的事，前前後後忙得這樣，可見他還是很好的一個人，對姑娘也很用心，姑娘真喜歡他，也沒什麽不好的。”
妙真莫名其妙一陣，紅著臉摸起一把篦子，手指頭在篦齒上刮來刮去，“你發什麽瘋，忽然說起這些話來了。”
“我倒不是發瘋，是看見良恭天不亮就從這屋裏出去，麻煩也麻煩死了。索性說穿了，往後你們兩個光明正大的，不好麽？我知道是因為我前頭說他那些話，所以你才不好意思。我前頭說他的那些不好，也不是我瞎說，我也是為你好，怕你錯看了人。”
說穿後妙真心裏也松了口氣，起身來握她的手，“我曉得你是為我好，不過你不要盯著他身上不好的地方看嚜，也看看他好的地方，是不是？”
“他好的地方嚜自然是有。”花信體貼笑了偏科，忽然反手搡開她的手，嗔道：“哎唷橫豎他好不好，是你自己的姻緣。你都歡喜了，我能說什麽啊？橫豎你看中他，我就拿他當主子爺看待就是。”
妙真赧笑道：“又不是要你當他是爺伺候，他自己還不慣被人伺候呢。你就像往日一樣待他，有個忙得顧不上的時候，我們大家都想著互相分擔些，就是了。”
花信嘻嘻答應著端了水盆出去，妙真見她如此態度，心裏忽如雲霽清麗，覺得煩心事再沒了，自然將要遣散她的話不題。大家高高興興地收拾行李，退了房子，遣散吳媽。明日大早，雇了兩輛馬車，捆著好幾口箱子一起往碼頭上去坐船。
即過兩日，那陳姑娘見良恭送畢了畫就沒再去，便又編著話打發丫頭菱角來請。不想丫頭按到這裏來，早是人去樓空。
回去告訴陳姑娘，陳姑娘道：“這個人，要走先也不說一聲，就這麽悄沒聲音跑了。難道說一句，我還能絆住他不許他走麽？”
嘴上埋怨，心裏倒有點明白了，良恭不說，大約是因為不好當面拂她的情意，他未必傻，恐怕早就看出她的意思。這樣一來，倒也替她保住了臉面。後兩日葉大人家裏打發下人來請，陳姑娘也還編圓了話，說高公子興致一起，又往揚州去逛了。
這話婉轉從柴主簿那裏傳到胡家，胡夫人不信，和雀香憋著嘴絮叨，“什麽往揚州去了，昨日我打發人給妙真送幾碗菜去，誰知去的人回來說，那房子已退還人家了，人二十三那日就走了。這個高公子，還不是追著妙真去了蘇州。”
“去蘇州？大姐姐去蘇州做什麽？”
“管家碼頭上打聽了，說她是包了船往蘇州去。”胡夫人歪著嘴冷笑，“前頭她那個丫頭的信不是轉到我這裏來了嚜，我看了下，說是那丫頭去年小產了。有什麽說的呢，妙真肯定放心不下，先轉去蘇州看看她，再回嘉興去，也是順路的事情。”
雀香在炕桌上托起片腮，遺憾地籲了聲，“大姐姐真是的，先前還答應要等過兩月送我出閣，這會又這麽著急忙慌的走了。等我過兩月到了蘇州，不曉得大姐姐還在不在那裏。要是在，好歹要請她到家坐坐。”
她一定要妙真看見她做了黃家風光體面的奶奶才罷休。胡夫人卻沒所謂，妙真走了也好，免得久留常州，他們胡家對她始終有一份撇不開的責任。
這一去，妙真也是打定主意再不回常州去的，就怕哪日東窗事發，縣太爺計較起來，又生禍端。就和良恭商量，屆時由昆山轉道回嘉興去，兩人成親，好好在嘉興置辦起房子產業，把他姑媽接到新房子裏來過日子。
良恭只笑不語，手扶船頭的闌幹。撲面的風已有了寒意，冬雪又將至。和她這一路，已經不記得是第幾個冬天了，他從沒奢望過有一日能枯木逢春，留在她身邊，早做好了一無所獲的打算。
妙真等了會，見他不置可否的態度，就生氣地斜飛眼角，“怎麽，你還不肯呀？我嫁給你還委屈你了？”
良恭忙笑，擡起條胳膊攬她的肩，歪下臉連聲說：“我可不敢這樣想。你嫁給我自然是我幾輩子修來的福氣。我是怕你委屈。”
她又笑起來，挪一步緊貼在他身邊，仰著眼問：“我委屈什麽啊？”
他也說不清，總是沒底，怕妙真擇定了他，是不過是因為無可選擇。他審度自己，實在也不是個絕好的做丈夫的人選，就輕輕一笑，“你看看我，一向沒權沒勢，混到這個年紀，照舊看不到什麽希望，只看到壞的，恐怕一生都是碌碌無為。你難道甘心嫁給這樣一個沒出息的男人，就不覺得委屈？”
妙真輕哼，“我沒什麽委屈的。”
“你倒替你有點委屈。”他看見她把那雙眼睛瞪圓了一點，儼然又要生氣。他就微笑，表示心平氣和，不是調侃和賭氣的意思，慢慢認真地對她說：“以你的出身相貌，是天生該嫁貴人的人，嫁給我這樣的，連外人都要說一句不般配。我是一心為你才說這樣的話，不想你將來後悔。你方才說我們成親，置辦房子產業，哪一樣不要許多錢？眼下單是成親的花費就混不過去。”
她撇了下嘴，眼梢朝後頭的房間裏斜一下，“裏頭那麽些錢，還不夠你花的？”
良恭“吭哧”笑出聲，“你見過哪個男人娶親下聘，是從女人家裏拿錢的？”
“那我就不要什麽聘禮。”妙真扇兩下眼，又笑著和他玩笑，“我倒有許多嫁妝。良相公，你討個媳婦多劃算吶，非但不破財，還要發財了呢！”
良恭把手從她肩上放下來，又把闌幹攥緊，“只怕你將來要懊悔，也要怨恨我。”
“我懊悔什麽？”
“可懊悔的地方簡直不要太多了。嫁個丈夫，什麽也沒有，反倒貼上大筆銀錢。”
“那就不動用我那些錢就是了嚜，也不置辦房子產業了，我住到你家那房子裏去，跟著你過窮日子。我先前也吃了段日子的窮，有什麽？我不怕的。”
“那也不算窮的了，你還不曉得真正的窮日子是副什麽情形。”良恭重重地嘆了聲，斂盡笑臉，“我要你想想清楚，不要急著說什麽嫁娶的話。反正，我總是在你身邊的。”
她想象著和他討論婚姻，應當是兩個人都懷滿著憧憬，盡管有的話說起來是有些不著邊際，冒一點傻氣。可她心裏覺得，婚姻本來就是件犯傻的冒險事情。
可他太冷靜了，他在許多事情上都敢以身涉險，唯獨在愛她這件事上，總是缺乏一股熾烈的沖動。他左思右想，輾轉徘徊，就連他們能走到如今這地步，也多半是她主動的緣故。她的心情感到些無力，覺得這不應當是愛的樣子。
她不由得也漸漸收起了一片對未來的憧憬的興奮，把闌幹輕輕拍了下，冷笑一下，“你慮得真是周祥。”
語畢掉進房間裏，走到床上去睡著。
這一睡，連晚飯也不起來吃。花信以為她哪裏不好，隨她臥著，只等上了燈，去下艙裏叫船家重熱了飯端上來。他們包的這艘船是上下兩層，上頭一層只得一個房間，是花信和妙真住。良恭與嚴癩頭依舊是在下艙和船家擠在通鋪上睡。上頭這個房間四四方方的，還算寬敞，兩張羅漢床擺在靠床尾那頭，用一道屏風隔開，外頭對面放著兩套桌椅，桌椅後頭都有窗。
把胳膊伸出窗外就能摸到闌幹，過道只留著一個人能走的餘地。妙真輕而易舉就看到闌幹底下的河面，是無盡的黑，只有遠處才在水中倒映著一抹月牙。這是月末，等到下船的時候，又是下個月的事了。
她覺得自從那年去湖州開始，她的時光多半是花費在路上，青春也跟著東奔西逝的江河不知淌到了哪裏。最可怕的是，一個女人的青春不知逝去了哪裏，未來將老處也還沒有目的地。以為和良恭好，終於有了個方向，想不到這方向也只不過是個方向而已，誰知到盡頭有沒有岸？他不是非要她不可的態度。她覺得自己或許是老了，也缺了點年輕時候任性妄為，誓不可轉的精神。
她扭著腰肢，把胳膊扶在椅背上，望著那沒有邊際的黑魆魆的水面，呢喃了兩句。
花信在桌上擺下了一碗幹飯並一甌糟鮮藕一甌山藥煨火腿肉，又挪了油燈過來，“你念叨什麽呢？”
妙真搖搖頭，端起飯來吃，把下晌在甲板上對良恭說的話說給她聽，隱去了良恭的話未說。花信不能明說不好，只在對面椅上做起針黹，窺著她笑一笑，“婚姻大事，哪有女人家主動去說的？就是如今老爺太太並不在了，沒人替你說和，也不該你說，得良恭說起來才是啊。你反倒比他還急，叫人家聽見，要笑話你呢。”
要等良恭說，不知等到哪輩子去了。妙真端著飯碗暗暗撇嘴，“我是問你等我們回到嘉興，置辦所房子，買些地，再拿筆錢給良恭做個買賣，你看好不好？”
“好嚜也沒什麽不好，只是叫良恭做什麽買賣合宜呀？他會做什麽？”
“他會的東西倒多，還會做傘做扇子呢。就是沒做過生意。”
花信做一雙鞋，用力地紮著針，牽動著面上的笑意有一絲猙獰，“會手藝和會做買賣是兩碼事。咱們老爺不會針黹紡線，也把綢緞生意做得那樣大。做生意嚜，講究腦袋靈活，人機靈，能說會道，還要會交際應酬。”
妙真道：“這些良恭也在行，他也是很機敏的人呀。”
花信適時地剪斷話頭，“那等回到嘉興再看嚜，這會就打算，也太早了些。何況我看良恭那個人，不一定肯要你出本錢給他做生意。”
妙真下晌聽良恭的意思，大約也是如此。這些年來，遇到的人多半都是算計她錢的，她不喜歡。遇到他這不算計她錢的，她心裏也是郁塞不高興，只吃了兩口就放下了碗。
後頭幾日對良恭都是不大理睬的樣子，良恭曉得她不高興，刻意說些笑話來哄她，她也只是懶懶的笑兩聲就心不在焉地轉過頭去。
一晃到了蘇州，在蘇州暫住兩晚，便雇了馬車轉陸路及至昆山縣。先找了家旅店棲身，隔兩日便打聽到了那鄔家的住處。鄔家是本縣大戶，是靠給那些達官貴人家裏供應盆景花樹發的家，頗有些名氣，稍一問就問到，正是離這家客店不遠，在前頭萬合街上。
這日大早起來，妙真欲往那裏尋訪白池。良恭替她雇了軟轎來，敲入這間屋裏來說：“轎夫也認得他們鄔家的房子，他們一徑擡你過去，我就不跟著了。”
妙真換了件灰鼠裏子的綰色長衫，葭灰的裙，戴著灰毛兔臥，終於肯把支鳳吐流蘇的步搖翻出來戴在側面頭上，打扮得鮮鮮亮亮地迤邐走來，“你為什麽不去？”
因為孝中，良恭許久不見她如此裝扮，眼前一亮，目光旖旎地道，“我因想著咱們擡著那幾箱銀子跑來跑去的有些不便，眼下又是住在棧房內，人來人往的不放心。不如去尋個大的票號把銀子存放進去，等走的時候再取走不遲。”
這一路上良恭費盡心思說了無數好話，也都是無用功。雖深知妙真的癥結在哪裏，卻不能草率照她的話去行婚姻之事。
妙真因他這態度，也始終是淡淡的和他疏遠著。這會聽見他不跟著往鄔家去，就覺得他是連哄她的耐性也沒有了，故意拿事來敷衍。否則前兩日不去辦這正事，偏今日想起來去辦。
她說了句“隨你的便”，就錯身走到椅上，不和他說話，吩咐花信去前頭櫃上要早飯來吃。
良恭見花信出去，站屏風前頭了會，她仍不睬他。他就走去把門闔上，笑著踱步回來，“你還在慪氣呢？”
“沒有啊，我有什麽可慪氣的事？”妙真在手邊桌上端起碗熱茶，看也不看他。
良恭走到她面前，屈身彎腰，兩手扶在椅子兩邊的扶頭上把她包圍起來，歪著笑臉睇她，“還說不生氣，嘴巴撅得都能掛把壺在上頭了。你一慪氣，就像個永遠長不大的小丫頭。”
她在茶蓋子上剔他一眼，“我曉得我是年紀大了，不該做出這副嬌滴滴的樣子，很不好看。不過用不著你來說，我自己清楚。”
“你又歪解我的意思。上回說成親的事，我也並不是你想的那個……”
還未說完，妙真便假裝毫不在意地揮著手剪斷，“哎呀不說了不說了。我餓死了，你開門看看飯有沒有端上來。”
良恭只得拉開門瞅一眼，他們是住在這家旅店三院裏頭二樓西面，這二樓正北東西攏共六間客房，卻是三處樓梯下下。正北的屋子是由二院上下，屋子也是開在背面二院那頭。東西世間屋子雖有游廊，卻叫北屋攔斷了。西面兩間屋子都叫他們占了去，倒是自成一派，沒有外人走動。
這院內是清清靜靜的，只零星聽見前頭兩院裏有南北富商走動攀談，闔上門來又立時關住了那些雜聲。良恭自然不和她住在一間屋子，好容易趁著花信不在，此刻清靜，要好好哄一哄她。便走回來說：“你這衣裳仿佛有哪裏不對，站起來我看看。”
她將信將疑站起來，自己低頭看，“我這衣裳前頭因是熱孝，好久沒穿了。因想著今日要往人家去，該穿得熱鬧些才翻出來穿。這棧房裏又沒有穿衣鏡，不曉得什麽樣子，是不是被老鼠咬破了哪裏啊？”
良恭歪著臉一笑，上前去擁住她，“你看我像不像老鼠？咬你一口！”言訖親在她嘴巴上。妙真始知上當，急著掙紮了幾下，掙不開，也就罷了，一面癡迷在他的親吻裏，一面想來還恨，就使力在他手臂上掐一把。
他吃痛退開一點，還是笑，“這下氣散了吧？”妙真氣鼓鼓的不理，他索性把胳膊擡到她嘴邊，“還不解氣你就咬。”
妙真一口咬上去，發了狠，咬出點血來才肯放開，才發現就是咬在她從前就咬過的那塊皮肉上。兩個人望著那塊新齒痕疊舊齒痕的皮膚，才明白原來什麽都沒改變。他仍是那個一旦愛誰，就怯懦卻步的他。她也仍是那個一旦心動，就不計前因後果的她。
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